인터넷과 AI가 정말로 기억력에 해를 끼치는가? 과학자들의 의견을 들어봅시다

최근 Nature에 의해 발표된 보고서는 디지털 기술과 AI가 인간의 기억에 미치는 영향에 대해 탐구하며, 인터넷이 인지 능력을 침식시킨다는 두려움에 도전하고 있다.

사람들이 배우고 기억하는 방식을 결정하는 검색 엔진, GPS, AI 기반 도구들이 있지만, 연구자들은 기억력 감소에 대한 과장된 주장이 있다고 주장하고 있습니다.

Nature가 텍사스 오스틴 대학의 심리학자인 Adrian Ward가 디지털 네비게이션에 얼마나 의존하게 되었는지를 직접 체험한 이야기를 보도했습니다. Apple Maps가 고장으로 인해 작동하지 않게 되자, 그는 익숙한 오스틴의 일부 지역에서 길을 잃게 되었습니다. “저는 그냥 본능적으로 지도를 켜고 그것이 가르쳐주는 대로 따랐습니다.”라고 그는 말했습니다.

이러한 기술에 대한 의존성은 ‘디지털 기억 상실’, 즉 정보가 기기에 저장되어있기 때문에 그 정보를 잊어버리게 되는 현상을 설명하는 용어로 소프트웨어 회사가 만든 용어에 대한 우려를 불러일으켰습니다. 옥스포드 대학은 심지어 2024년의 올해의 단어로 ‘두뇌 부식’—사소한 온라인 콘텐츠를 소비함으로써 정신적 저하를 의미하는 용어—을 선정하였습니다.

그러나, 연구 결과는 더욱 섬세한 그림을 그려냅니다. 일부 연구는 기술이 기억 작업을 변화시킨다는 것을 제안합니다: 예를 들어, GPS 사용자들은 경로를 덜 효과적으로 기억합니다. Nature는 워드의 자신의 연구에서 구글링을 통한 정보 검색이 사람들의 지식에 대한 과대 평가를 촉발한다고 보고했습니다.

그러나 Duke 대학교의 기억 전문가 Elizabeth Marsh는 Nature에서 보도한 바와 같이 극단적인 주장을 “과장된 이야기”라고 반박합니다.

이제 AI가 검색 엔진에 통합되면서 그것이 기억에 미치는 영향은 깊을 수 있습니다. 마시는 “이 전체 ChatGPT 사안은 ‘마다가스카르의 수도는 무엇인가?’라고 구글 브라우저에 입력하는 것과는 정말로 다른 기술 수준입니다.”라고 Nature에서 보도했습니다.

우려되는 점에는 AI가 인지적인 게으름을 촉진하거나 심지어 거짓된 기억을 심어줄 수 있다는 것이 포함됩니다. 사망한 개인의 디지털 아바타—소위 ‘데드봇’이라고도 하는—도 개인적인 기억을 재구성할 수 있습니다. “우리가 경험하지 못한 과거를 재조립하는 것 같습니다.”라고 에든버러 대학교의 앤드류 호스킨스가 Nature에서 보도하였습니다.

인터넷이 기억력을 약화시킨다는 생각은 2011년에 컬럼비아 대학교의 심리학자 베츠이 스패로우의 연구 이후로 주목받았습니다. 그녀의 실험 참가자들은 온라인에서 정보를 어디에 저장했는지를 기억하는 경향이 더 컸으며, 이 현상은 자연(Nature)에서 보도한 바와 같이 ‘구글 효과’라고 불렸습니다.

그러나, 이후의 재현 시도는 혼합된 결과를 가져와, 연구의 결론에 대한 논란을 일으켰습니다.

워드는 이를 ‘인지적 아웃소싱’의 일부로 보고 있습니다. 이는 사람들이 외부 도구에게 기억 작업을 위임하는 것을 말합니다. 이는 인지 자원을 해방시키는데 유익할 수 있습니다. 그러나, AI가 생성한 요약이 검색 결과에 나타나면 사용자들이 온라인 지식과 자신의 지식을 혼동하게 되어, 잘못된 자신감을 형성하게 될 수 있다고 Nature가 지적합니다.

기술이 특정 작업에 대한 기억에 영향을 미치는 것이라는 연구 결과가 있지만, 하버드 대학의 다니엘 샤헤터는 “이러한 기술들이 기억력의 전반적인 저하를 일으키는 증거는 거의 없다”고 Nature에서 보도하였습니다.

대신, 연구자들은 정보 과부하의 증가와 자연스러운 노화가 인터넷 자체보다 기억에 대한 우려를 더 크게 만들 수 있다고 제안합니다.